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距今約700萬年 腦雖不大可直立行走 查德原人 確是人類老祖先

 更新日期:2008/02/29 10:45 【閻紀宇綜合廿八日外電報導】

 法國與查德考古人類學家6年半發現的「薩赫勒人屬查德種」(Sahelanthropus tchadensis),到底是不是迄今所知最古老的原始人類,學界多年來聚訟紛紜,未有定論。不過當年領導考古團隊的法國學者米歇.布呂內(Michel Brunet)日前發表最新研究結果,斷定薩赫勒人屬查德種生存在距今約680萬年至720萬年,確實是人類的老祖先。

 布呂內領導的「法國查德考古人類學考察團」(MPFT),2001年7月19日在中非查德北部的朱拉布沙漠,發現一副相當完整的人屬動物顱骨化石,以及兩塊頜骨與三顆牙齒化石,命名為「薩赫勒人屬查德種」(薩赫勒指撒哈拉沙漠南部),暱稱「圖邁」(Toumai,查德語意為「生命曙光」),一般簡稱「查德原人」。

 然而這項極為重要的發現後來卻引發重大爭議,部分考古學家認為所謂的「查德原人」並非人類祖先,尚未發展出直立行走,牠其實屬於猿類,與今日的黑猩猩或大猩猩有親緣關係。另一派學者則推論查德原人應是人類與猩猩的共同祖先,或者與兩者都有親緣關係。

 其次,查德原人的腦容量約為340至360立方公分,與現在的黑猩猩相近,遠小於現代人類的平均值1350立方公分。

 布呂內不服氣,從此開始為查德原人的定位奮戰,布呂內運用鈹10同位素定年法,更精確估定查德原人的生存時期,並且將人類與猩猩在演化之路上分道揚鑣的年代,上推至最遲距今800萬年,遠早於演化分子鐘(molecular clock)估計的500萬年,並將最新成果在美國《國家科學院學報》(PNAS)發表。

 對於查德原人─人類─猩猩之間的錯綜複雜的三角關係,布呂內早在2005年就藉由電腦斷層掃描(CT)技術,將化石碎片數位化之後重新組合,並將變形部分還原,終於完成查德原人頭顱的立體模型虛擬重建,而且有突破性的發現。

 由於查德原人距離演化分歧點甚近,因此聲稱牠與人類及猩猩皆有親緣關係的假說並不成立。從頭顱的型態與牙齒來看,查德原人和迄今所知的南方古猿都不相同,反而較近似更晚期的直立人。最重要的是,查德原人的枕骨大孔形態和大猩猩、黑猩猩都不一樣,顯示其頸部是向下延伸,由此可知牠應該已經發展出以兩腳直立行走,確為人類祖先無疑,只不過牠的身高不超過120公分,遠比現代人矮。

 考古學界向來認為東非大裂谷的東部是人類的發祥地,但是查德原人的生存地區卻在大裂谷西部,而且距離約2500公里,顯示原始人類很早便在非洲廣泛分佈。學界解釋人類起源、演化方式、遷徙過程的理論,日後可能都因此得做一番修正。

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